जब 1947 में भारत आज़ाद हुआ, तो वादा सिर्फ़ राजनीतिक संप्रभुता का नहीं, बल्कि आर्थिक गरिमा का भी था। आज़ादी का मतलब था हर घर में खुशहाली लाना। पचहत्तर साल बाद भी, वह वादा अधूरा है।
गाँवों में, किसान बीज और खाद के लिए कर्ज़ लेते हैं, दुआ करते हैं कि बारिश अच्छी हो। जब फ़सलें बर्बाद होती हैं, तो कर्ज़ असहनीय हो जाता है—कई लोगों के लिए, आत्महत्या ही एकमात्र रास्ता बचता है। शहरों में, मध्यम वर्ग एक अलग ही जाल में फँसा है: गिरवी, शिक्षा ऋण और चिकित्सा बिल। ईएमआई उनकी आय को खा जाती है, जिससे खुशी या आकांक्षाओं के लिए बहुत कम जगह बचती है। छोटे विक्रेता और दिहाड़ी मज़दूर भी रिकवरी एजेंटों और लोन ऐप्स के साये में जीते हैं।
यह वह आज़ादी नहीं है जिसकी कल्पना हमारे स्वतंत्रता सेनानियों ने की थी। यह आर्थिक बंधन है। जिन नागरिकों को अपना भविष्य संवारना चाहिए, वे कर्ज़ की बेड़ियों में जकड़े हुए हैं। एक पिता स्कूल की फ़ीस के मुक़ाबले कर्ज़ चुकाने का बोझ उठा रहा है, एक माँ अपनी बीमारी से ज़्यादा बैंक के ब्याज से डर रही है—ये भारत के आर्थिक संघर्ष के असली चेहरे हैं।
सरकारें “नए भारत” और “आत्मनिर्भर भारत” का नारा लगाती हैं। फिर भी, आत्मनिर्भरता उधार के पैसों से नहीं बनाई जा सकती। मुद्रास्फीति बढ़ती जा रही है, नौकरियाँ कम होती जा रही हैं और असमानता बढ़ती जा रही है। सबसे अमीर 1% लोग धन संचय करते जा रहे हैं, जबकि लाखों लोग कर्ज़ पर गुज़ारा कर रहे हैं। ग़रीबों और मध्यम वर्ग के लिए, आज़ादी सिर्फ़ सलामी देने का झंडा है, जीने की हक़ीक़त नहीं।
सच्ची आज़ादी सिर्फ़ नारों से ज़्यादा की माँग करती है। इसके लिए ऐसी नीतियों की ज़रूरत है जो कर्ज़ के चक्र को तोड़ें: सस्ती शिक्षा और स्वास्थ्य सेवा, मज़बूत सामाजिक सुरक्षा, छोटे व्यवसायों को समर्थन, और हर गाँव और झुग्गी-झोपड़ियों तक पहुँचने वाली वित्तीय साक्षरता।
राजनीतिक आज़ादी बलिदान से मिली थी। आर्थिक आज़ादी के लिए साहस, दूरदर्शिता और तत्परता की ज़रूरत होगी। जब तक आम भारतीय कर्ज़ के बोझ से मुक्त नहीं हो जाता, भारत की आज़ादी हमेशा अधूरी रहेगी – एक वादा जो अभी भी पूरा होने का इंतज़ार कर रहा है।